Gundersen y sus colegas de la Universidad Estatal de Iowa y de la Universidad Estatal de Michigan, analizaron a 841 niños de familias que vivían por debajo del umbral de la pobreza y que formaron parte de un estudio sobre nutrición del Gobierno que se llevó a cabo entre 1999 y 2002.
"Encontramos que el estrés acumulado de las madres de los niños es un determinante importante en el sobrepeso infantil", apunta el equipo investigador en un estudio publicado en septiembre en la revista Pediatrics.
Los niños rodeados de un "entorno estresante"y donde hay mucha comida, son más propensos a tener sobrepeso u obesidad que los que viven la misma situación emocional en hogares donde la comida es escasa. La explicación está en que aunque los dos sufran el estrés, el primer grupo tiene comida disponible en la que refugiarse.
"Los niños que viven en hogares con comida asegurada pueden tener una mayor disposición para consumir "alimentos cómodos", que a menudo son más insanos, en respuesta al estrés que padecen", describen.
Dado que la mayoría de los niños estadounidenses no viven en hogares con escasez de comida, el estrés maternal "pueden ser un factor importante de que los niños en EEUU tengan sobrepeso u obesidad", concluyeron.
El estrés está en la raíz de la pobreza y puede producirse por problemas económicos, exceso de trabajo, insuficientes seguros sanitarios y otros factores, apunta Craig Gundersen de la Universidad de Illinois, que realizó el estudio.
"La gente comerá en respuesta al sentimiento de estrés", explica, lo que afectaría también a los niños.
Los resultados indican que es necesaria una fuerte red de seguridad social para las familias pobres dispongan de cartillas para comida, una mejor educación financiera que ayude a la gente a gestionar mejor el dinero, así como una adecuada cobertura sanitaria.